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En las últimas décadas se han fabricado cientos de miles de paneles solares que están a punto de agotar su tiempo de vida útil. Hasta ahora la mayoría de ellos acaba en vertederos. Sin embargo, diferentes empresas que son conscientes del valor de sus materiales, están buscando nuevas formas de reciclarlos y así ayudar aún más a la implantación de la energía solar.

Y es que la expansión del uso de la energía solar es una de las principales vías para luchar contra el cambio climático. Si se consiguen extraer de los paneles solares algunos materiales como el silicio y la plata no solo se ahorra en costes sino que se evita una futura extracción de la tierra con todas las consecuencias que ello conlleva, humanas y climáticas.

Ventajas de reciclar paneles solares

Dado que en ocasiones reutilizar algunos de los metales y piezas de los paneles solares puede resultar complejo, algunas empresas apuestan por reciclarlos y darles una segunda vida.

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Reducirían residuos

Menos trabajo de minería para la extracción de materias primas

Cuanta más energía solar, menos emisiones a la atmósfera

Son más económicos por lo que aumentaría la demanda

Sus componentes pueden ser reaprovechados para la construcción

Algunos inconvenientes en el reciclaje y reutilización de los paneles

El proceso del reciclaje de materiales es costoso

Los paneles de segunda mano no generan tanta electricidad como los nuevos

El vidrio que se recupera no vale demasiado

Aún se desconoce si hay suficientes compradores para los materiales reciclados

Es difícil extraer los materiales puros

El valor de las materias primas de los paneles son muy volátiles

En consecuencia, el valor del reciclado es incierto

Por todo ello ahora mismo se desconoce el impacto de la generación de paneles solares en el clima y en la economía

Diferentes vías para reciclar paneles solares

En la actualidad, no existen leyes que obliguen a reciclar o reutilizar los paneles solares y dado el gasto económico que supone dicha tarea, en Estados Unidos, solo el 10% se recicla. El resto, acaba en vertederos.

No obstante, autoridades y empresas están prevenidas para la llegada de miles de millones de paneles solares que deberán ser reutilizados al completo o algunas de sus partes, con el fin de reducir la extracción de materiales y hacer la economía circular. Se estima que todos los paneles solares que se desechen hasta 2020 podrían valer 1.700 millones de euros.

Ante tal cifra muchas compañías han reaccionado. Algunas, llevan años estudiando diferentes formas y sistemas para garantizar el máximo aprovechamiento de la energía solar. De no hacerlo, se verterán hasta 80 millones de toneladas métricas en 2050 sin ningún aprovechamiento.

En primer lugar, muchas compañías han optado por la reutilización de los paneles solares en lugar del reciclaje de algunas de sus partes. Esto es más sencillo y menos costoso. No obstante, también las ganancias son menores pues no hay una gran diferencia de precio entre un panel de primera mano y uno de segunda.

Aunque EEUU como se ha mencionado no cuenta con una normativa al respecto, la UE sí exige a los propios fabricantes que reciclen y recojan parte de sus materiales, además, se están financiando diferentes investigaciones.

En la actualidad existen métodos mecánicos que muelen el vidrio, el silicio y otros materiales y lo transforman en el llamado vidrio recuperado (el cual no vale demasiado).

Veolia

La empresa de gestión de residuos, Veolia, es una de las compañías encargadas de reciclar paneles solares. Y aunque sus métodos también son mecánicos, gracias a su especialización, es más sencillo separar algunos materiales para no dar lugar al “vidrio recuperado”. No obstante, lo ideal según muchas investigaciones es apostar por procesos térmicos y químicos en el reciclado.

TG Companies

Por su parte, algunas empresas como TG Companies que en el inicio no veían claro el beneficio económico del reciclado, están cambiando de parecer. El motivo es el precio del silicio. En el año 2020, el calor que se podía extraer de los materiales de un panel era de tan solo 8 euros de media. Un año después, el valor ya era el doble.

Por otro lado, tal y como señala Megn Tao, el fundador de la compañía, es también interesante sustituir la plata de los paneles solares, porque aunque en principio abarataría los paneles, también lo haría con su reciclado.

ROSI Solar

Esta empresa francesa fue una de las primeras en aventurarse a reciclar los materiales de los paneles solares y ha anunciado recientemente que en el año 2022 contarán con una nueva planta de reciclaje capaz de extraer por separado la plata, el silicio y otros materiales de valor. Asimismo, según el CEO Yun Luo, están trabajando con una empresa de logística llamada Envie 2E Aquitaine que está buscando otros usos para los paneles solares cuya vida útil haya finalizado.

Está claro que hay muchas soluciones sobre la mesa, y que durante esta década se vivirá una gran revolución en términos de reciclaje e innovación en reutilización de paneles solares.